III - L’ITALIE

(" Le Marchand de Venise ", 1594). - L'intrigue est située à Venise vers 1520, sous le doge Leonardo Loredano. Bassanio, noble Vénitien qui a gaspillé sa fortune, demande à son ami, l'armateur nanti Antonio (le " marchand " du titre), trois mille ducats afin de pouvoir épouser Portia, une riche héritière habitant l'île voisine de Belmonte. Antonio, toujours généreux mais dont toute la fortune est engagée dans des spéculations outre-mer, se propose d'emprunter cet argent à Shylock, un usurier juif qu'il méprise ouvertement, car lui, chrétien, prête sans exiger de gages. Shylock consent de lui avancer la somme contre l'engagement, si l'argent n'est pas remboursé dans les trois mois, de pouvoir prélever une livre de chair sur sa personne, à extraire à l'endroit qui lui plaira. Quoiqu'assiégée par d'illustres prétendants venus du Maroc, d'Aragon, de France et d'Allemagne, Portia donne sa main à l'astucieux Bassanio qui a su choisir le bon coffret sur trois qui contenait le portrait de la belle, tandis que son ami Gratiano épouse la suivante de Portia, Nerissa. Entretemps, les vaisseaux d'Antonio ont, dit-on, fait naufrage et celui-ci ne peut rembourser l'usurier. Shylock est aigri par la disparition de sa fille Jessica, enlevée par un chrétien ; celle-ci a en effet fugué en emportant les bijoux familiaux et a changé de religion pour épouser Lorenzo, l'ami d'Antonio. Au tribunal, Shylock réclame sa livre de chair humaine, à extraire près du cœur (ce qui signifie la mort de son débiteur). La question est soumise au doge. À l'insu de leurs époux et sur conseil d'un juriste de Padoue, Portia se déguise en avocat et Nerissa en scribe pour défendre Antonio qui a été jeté en prison. Après avoir vainement demandé à l'usurier la grâce d'Antonio en lui offrant le triple de la somme due, Portia admet devant les juges que la demande de Shylock est valable, mais que s'il y a écoulement de sang, il lui en coûtera la vie, car son contrat ne lui donne droit qu'à la livre de chair et à rien de plus. Elle ajoute que Shylock doit être condamné à mort pour avoir, lui, étranger, conspiré contre la vie d'un Vénitien. Le doge fait grâce de la vie à Shylock, mais il attribue la moitié de ses biens à Antonio et l'autre à l'État. Antonio renonce à sa part si Shylock se convertit et laisse sa fortune en héritage à sa propre fille Jessica. Shylock consent, les épouses se réconcilient avec leurs maris après leur comédie au tribunal et un échange embarrassant de bagues. Pour conclure, Portia annonce à Antonio que ses précieux navires, que l'on croyait perdus, sont indemnes et à bon port.
L'intrigue du tribunal viendrait d'un fait divers qui serait arrivé à Rome sous le pape Sixte Quint (v. 1550). Des éléments de la trame se retrouvent chez Giovanni Fiorentino (Il Pecorone, 1558). En 1935, Reynaldo Hahn transforme la pièce de Shakespeare en opéra-bouffe.
Rappelons que la société anglaise sous Elizabeth I^ère était en majorité antisémite et le fameux discours de Shylock dans l'acte III, scène 1 (" Un Juif n'a-t-il pas des yeux ? ", etc.) ne manquait pas de courage ; les juifs d'Angleterre furent expulsés au Moyen Âge par Edward I^er et autorisés à revenir qu'en 1656 grâce à l'abolition d'un décret de 1290 par Oliver Cromwell, soit 40 ans après la mort de Shakespeare.
Nota Bene : la liste des captations et dramatiques tv des pièces n'est pas exhaustive.