Ia - NAPOLÉON ET L'EUROPE

Fille aînée de l’empereur François I^er, archiduchesse d’Autriche, princesse de Hongrie et de Bohème, impératrice de France et duchesse souveraine de Parme, Plaisance et Guastalla. Petite-nièce de Marie-Antoinette, elle grandit avec la détestation du peuple français. En 1810, à l’âge de dix-sept ans, Marie-Louise est contrainte d’épouser pour raison d’État l’« ogre » tant décrié dans sa famille, cet « Antéchrist » qui se serait fait Turc en Égypte, qui battrait ses ministres et aurait tué de ses propres mains deux de ses généraux ! Le mariage est une initiative de Metternich, le nouveau ministre autrichien des Affaires étrangères, pour se concilier le vainqueur de Wagram. L’union permet à Napoléon, 40 ans, de sceller la paix ainsi qu’une alliance qu’il espère plus étroite avec l’ennemi héréditaire de la Révolution, d’entrer dans le cercle fermé des dynasties immémoriales (Louis XVI devient feu son grand-oncle), et surtout de fonder lui-même sa propre dynastie (« c’est un ventre que j’épouse », dit-il peu élégamment avant de rencontrer l’élue). Après un mariage par procuration à Vienne, Marie-Louise reçoit un accueil chaleureux à Strasbourg ; la cérémonie religieuse est célébrée au Louvre dans un salon transformé en chapelle.

Mère du Roi de Rome en 1811, elle connaît selon toute vraisemblance une union conjugale assez heureuse (et flatteuse) avec le maître de l’Europe qui la couvre d’attentions, de cadeaux prestigieux ; ayant exhumé l’étiquette de la cour des Bourbons, l’Empereur fait même réaménager pour elle le Grand Trianon de Versailles. Dévouée, attentive, timide et dévote, elle tutoie son mari (à la surprise des courtisans) et elle l’appelle « Nana » ou « Popo ». Elle refuse de l’influencer politiquement comme le lui a demandé Metternich. Mais les Français n’adoptent pas l’« Autrichienne » : les bonapartistes regrettent Joséphine, les républicains haïssent la parente de la reine décapitée et les monarchistes lui reprochent de fournir aux Bonaparte une sorte de légitimation au trône.

Marie-Louise est proclamée deux fois régente (un pouvoir toujours refusé à Joséphine), en 1813 et en janvier 1814, lorsque les armées coalisées envahissent la France et que Napoléon s’absente pour leur faire face, sans se douter qu’il ne la reverra plus. Elle se montre loyale (« Je voudrais pouvoir trouver en ce moment plus que jamais le moyen de te donner des preuves de mon tendre amour et de tout mon attachement », lui écrit-elle), préside le Conseil et intervient même auprès de son père pour tenter de le fléchir. Napoléon ayant ordonné que ni elle ni son fils ne tombent en mains étrangères, elle quitte Paris pour Blois le 29 mars, puis, lorsque son époux abdique, elle cherche protection auprès de son père à Rambouillet : le piège se referme. L’empereur d’Autriche promet fallacieusement à son gendre que Marie-Louise pourra très vite rejoindre ses États de Parme et, plus tard, l’île d’Elbe. Le 2 mai, elle franchit le Rhin – pour ne plus revenir. Elle reste en liaison épistolaire avec son conjoint exilé, échanges d’abord très affectueux, puis de plus en plus espacés (des lettres transmises en cachette par Teodor Laczynski, le frère de Maria Walewska). Après les Cent-Jours, le contact se rompt : la sachant frivole et faible, Metternich a placé auprès d’elle un coureur de jupons réputé, le comte Adam-Albert de Neipperg, avec mission de la détourner de Napoléon et d’empêcher à tout prix un voyage à l’île d’Elbe. Consolée puis séduite par Neipperg, espionnée par Metternich et couverte d’affection par son père, Marie-Louise manifeste bientôt une attitude désinvolte face à son mari qui scandalise non seulement les Français, mais aussi sa tante, la vieille reine Marie-Caroline de Naples, pourtant hostile à Napoléon. En 1815, le Congrès de Vienne lui confirme l’attribution des duchés de Parme, Plaisance et Guastalla. En gagnant l’Italie, elle doit toutefois abandonner à Schönbrunn le jeune Roi de Rome, son fils que l’Autriche tient à surveiller de près. En 1821, Marie-Louise épouse morganatiquement son amant Neipperg qui lui donnera trois enfants (dont deux nés en 1817 et 1819 déjà). Elle règne en souveraine éclairée à Parme où elle se préoccupe d’hygiène, d’hôpitaux, de la condition des femmes et de l’aménagement de la cité. Veuve pour la seconde fois en 1829, elle se remarie une troisième fois avec le comte Charles-René de Bombelles.